自學考試（Self-study Examination），簡稱自考，是指由學生自主選擇學習的課程和教材，自主安排學習時間和學習進度，參加國家組織的考試，取得國家承認的高等教育學歷的一種學習方式。

自考的歷史可以追溯到20世紀50年代末60年代初。當時，我國高等教育發展相對滯后，高等教育資源有限，許多有志于深造的人士無法通過傳統的大學招生考試進入大學，因此自考成為了一種重要的替代方式。自考教育在70年代獲得了國家正式承認，成為中國高等教育體系中的重要組成部分之一。目前，自考教育已經成為我國普及高等教育的重要途徑之一，得到了廣泛的推廣和應用。

自考的特點和優勢主要有以下幾個方面：

自主性強：自考學生可以根據自己的時間、精力和學習能力自主安排學習計劃，不受時間和空間的限制，可以在工作、家庭等其他方面自由支配的時間進行學習。

靈活性高：自考學生可以根據自己的實際情況進行靈活調整，可以選擇自己感興趣的專業或課程進行學習，可以根據自己的學習進度進行合理的安排。

低成本：自考學生可以通過自學、自考的方式獲得國家承認的高等教育學歷，相對于傳統的在校學習方式，可以大大降低學習成本。

適應性強：自考學生可以根據自己的學習能力和實際情況進行調整，適應自己的學習節奏和學習方式，使學習效果更加明顯。

國家承認：自考學生所取得的學歷證書與傳統在校學生所獲得的學歷證書具有同等的法律效力和國家認可度，可以在就業、升學等方面獲得相應的認可和機會。

增強自學能力：自考學生需要自主選擇學習課程和教材，自行安排學習進度和時間，因此需要具備較強的自學能力和自我管理能力。通過自考學習，可以增強自學能力和自我管理能力，這對未來職業發展和個人成長都具有重要意義。

提高綜合素質：自考學生需要兼顧工作、家庭和學習，需要協調各方面的需求和時間，因此需要具備較強的時間管理能力、協調能力和應變能力。通過自考學習，可以提高綜合素質，增強個人能力和競爭力。

彌補學歷差距：自考學習適用于各種年齡段的人群，不管是未能進入高校學習的年輕人還是已經步入社會的職場人士，都可以通過自考獲得國家承認的高等教育學歷，彌補個人學歷上的差距，提升職業發展和個人成長。

提供就業機會：自考學歷證書與傳統在校學生所獲得的學歷證書具有同等的法律效力和國家認可度，可以在就業方面獲得相應的認可和機會。通過自考學習獲得高等教育學歷，可以增加就業機會和升職機會。

總之，自考作為一種靈活、低成本、適應性強的高等教育學習方式，已經成為越來越多人選擇的一種重要途徑。